Champions League: Let the show begin!

Ήρθε πάλι αυτή η μέρα του Σεπτέμβρη όπου το "σεντόνι" βγαίνει από την ντουλάπα (ok, κλισέ, αλλά αγαπημένο κλισέ), έτοιμο να "κουνηθεί" στους ήχους του Τσάμπιονς Λιγκ. Μια ακόμα ποδοσφαιρική σεζόν στα ευρωπαϊκά κύπελλα ξεκινάει αυτήν την εβδομάδα, με το Τσάμπιονς Λιγκ να παίρνει θέση απόψε στις τηλεοράσεις μας, με τη... συντροφιά πίτσας και μπύρας, έτοιμο να μας χαρίσει μεγάλες ποδοσφαιρικές στιγμές.

Τα φώτα φυσικά στρέφονται στην κούπα, και στο ποιος μπορεί να την "κλέψει" από τα ισπανικά μεγαθήρια, Ρεάλ Μαδρίτης και Μπαρσελόνα, που την έχουν πάρει… παραμάσχαλα τα τελευταία τρία χρόνια. Στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση φέτος δεν θα υπάρχουν οι Τσέλσι και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπως πέρυσι, αλλά και υπολογίσιμα ονόματα όπως η Βαλένθια και η Ρόμα. Επιστρέφουν σε αυτό μετά από χρόνια η Μονακό και η Τότεναμ, μετά από διάλειμμα ενός έτους η Ντόρτμουντ, ενώ η Λέστερ θα γίνει η δέκατη συνολικά ομάδα από την Αγγλία που παίρνει μέρος στο Τσάμπιονς Λιγκ. Μάλιστα, φέτος δεν θα έχουμε ελληνική συμμετοχή μετά από 20 ολόκληρα χρόνια στο θεσμό, και συγκεκριμένα από τη σεζόν 1996/97…

ΟΜΙΛΟΣ Α'

Παρί Σεν Ζερμέν, Άρσεναλ, Βασιλεία, Λουντογκόρετς

Επιμέλεια: Χρήστος Γραβιάς

Η κληρωτίδα επεφύλασσε συνάντηση Λονδρέζων και Παριζιάνων μετά από 22 ολόκληρα χρόνια, όταν είχαν αγωνιστεί τότε για το Κύπελλο Κυπελλούχων. Οι δυο τους ουσιαστικά έχουν τον πρώτο λόγο για την πρόκριση, περνώντας η κάθε μια βέβαια τη δική της... φάση. Από τη μια, η Παρί, στη μετα-Ζλάταν εποχή, και με τον Ουνάι Έμερι στον πάγκο αντί για τον Λοράν Μπλαν, προσπαθεί τη δική της σταθεροποίηση στην ελίτ της Ευρώπης. Στη Γαλλία, δε χάνει τα σκήπτρα ούτε με… αίτηση, στα "αστέρια" όμως το απωθημένο μια πορείας στην τετράδα π.χ. καλά κρατεί. Η Άρσεναλ απεναντίας πρέπει εκτός των αγωνιστικών προβλημάτων να ξεπεράσει και την... γκρίνια των οπαδών και του Τύπου, ευελπιστώντας πως θα διεκδικήσει την πρώτη θέση του ομίλου και όχι να συμβιβαστεί με τη δεύτερη, που συνήθως τη στέλνει πάνω σε "μεγαθήρια" στη φάση των "16". Με περιορισμένο ρόστερ βέβαια, Τσάμπιονς Λιγκ και Πρέμιερ Λιγκ ταυτόχρονα δύσκολα βγαίνουν, όπως έχουμε δει και στο παρελθόν.

Η πίεση βέβαια αλλά και η δυναμική που θα δείξει η Βασιλεία σε αυτό τον όμιλο, ίσως αποδεχθεί καθοριστική  για την εξέλιξή του. Διότι μπορεί προφανώς να βάλει δύσκολα και στις δυο θεωρητικά "μεγάλες" του γκρουπ, ενώ με τις αγγλικές ομάδες έχει δείξει (με Λίβερπουλ πρόπερσι, Τσέλσι το 2013 και Γιουνάιτεντ το '12) πως μπορεί να τους βάζει δύσκολα. Και φυσικά, το πως θα "κοντράρει" τη Λουντογκόρετς, καθώς σε μια πρώτη ανάγνωση οι δυο τους θα διεκδικήσουν την 3η θέση. Η ομάδα του Ράζγκραντ είχε πετύχει τη Βασίλεια και πριν δυο χρόνια στους ομίλους, σημειώνοντας (με 1-0) τη μοναδική νίκη βουλγαρικής ομάδας σε ομίλους Τσάμπιονς Λιγκ (το άλλο ματς, στην Ελβετία, είχε λήξει με 4-0 υπέρ των γηπεδούχων). Τέτοιες ομάδες, παραδοσιακά με τον ανάλογο ενθουσιασμό στο κορυφαίο επίπεδο, "ζορίζουν" όλους τους αντιπάλους στην έδρα τους, οπότε μια ενδεχόμενη γκέλα εκεί πιθανώς να αποδεχθεί καθοριστική για μια εκ των Παρί-Άρσεναλ.

Βάσει ποιότητας και επιλογών, η πλάστιγγα "γέρνει" προς την μεριά των Γάλλων σχετικά με την πρώτη θέση, με την Άρσεναλ να χρειάζεται να παραμείνει υγιής και χωρίς τραυματισμούς για να μπορέσει να ανταπεξέλθει. Με Βασιλεία και Λουντογκόρετς να ακολουθούν -πιθανώς- κατά σειρά, οποιοδήποτε άλλο σενάριο ίσως μας εκπλήξει.

ΟΜΙΛΟΣ Β'
Μπενφίκα, Νάπολι, Ντιναμό Κιέβου, Μπεσίκτας

Επιμέλεια: Μάριος Μάντζος

Όμιλος αμφίρροπος, χωρίς σαφή προγνωστικά, γεγονός που χαρίζει ελπίδες πρόκρισης και στις τέσσερις ομάδες που τον απαρτίζουν. Αδιαφιλονίκητο φαβορί δεν υπάρχει, χωρίς βέβαια αυτό να αναιρεί την σχετική ποιοτική ανωτερότητα της Νάπολι και της Μπενφίκα έναντι των Ντιναμό Κιέβου και Μπεσίκτας. Είναι σαφές πως τόσο οι "παρτενοπέι", που επιστρέφουν μετά από τρία χρόνια στους ομίλους του Champions League, όσο και η παρέα των Μήτρογλου και Σάμαρη έχουν πρωταρχικό και ξεκάθαρο στόχο την πρόκριση τους "16" του θεσμού. Η κατάσταση όμως είναι τέτοια που τόσο οι Ουκρανοί όσο και οι Τούρκοι θα κυνηγήσουν με αξιώσεις μία θέση είτε για την επόμενη φάση είτε για τους "32" του Europa League. Το μόνο βέβαιο είναι ότι για κανέναν δεν θα υπάρξει εύκολο παιχνίδι. Και οι τέσσερις διαθέτουν "ζεστές" έδρες ενώ βρίσκονται έκαστες σε ανάλογη (καλή) φόρμα στα πρωταθλήματά τους.

Η Νάπολι ήδη ξεκινά με ένα γερό τεστ την ευρωπαϊκή της πορεία, καθώς ταξίδεψε ως το Κίεβο με σκοπό να πάρει τους τρεις βαθμούς στη δύσκολη έδρα της σκληροτράχηλης Ντιναμό. Οι Ιταλοί βρίσκονται σε καλή κατάσταση με δύο νίκες και μία ισοπαλία στις πρώτες τρεις αγωνιστικές της Σέριε Α ενώ προέρχονται και από το "αεράτο" διπλό στο Παλέρμο (0-3). Σε ανάλογη φόρμα και οι Ουκρανοί, που έχουν πέντε νίκες στα τελευταία έξι παιχνίδια τους (μοναδική απώλεια το "Χ" στο ντέρμπι με τη Σαχτάρ προ ημερών). Στο άλλο παιχνίδι της 1ης αγωνιστικής του β' ομίλου, η Μπενφίκα υποδέχεται στο "Ντα Λουζ" την Μπεσίκτας, που επανέρχεται στους ομίλους του Champions League επτά χρόνια μετά (τελευταία της νίκη το ιστορικό 0-1 στο "Old Trafford" το Νοέμβριο του 2009).

Το δυσκολότερο κομμάτι είναι να προβλέψεις τι θα γίνει σε αυτόν τον όμιλο. Η λογική λέει ότι η ποιότητα της Νάπολι θα της χαρίσει την πρόκριση. Από εκεί και πέρα, θα τολμήσω να πω ότι η Ντιναμό Κιέβου, έχοντας το αβαντάζ της έδρας και του κλίματος, πολύ πιθανό να μπει σφήνα και να αφήσει εκτός κάποιον εκ των "παρτενοπέι" και Μπενφίκα. Η Μπεσίκτας λογικά, παρόλο που θα ζορίσει τους αντιπάλους της, θα αρκεστεί στη "μάχη" για το Europa League.

ΟΜΙΛΟΣ Γ'
Μπαρσελόνα, Μάντσεστερ Σίτι, Γκλάντμπαχ, Σέλτικ

Επιμέλεια: Μάριος Μάντζος

Όμιλος των δύο ταχυτήτων, τουλάχιστον στα χαρτιά. Χωρίς υπερβολή, Μπαρσελόνα και Σίτι έχουν ένα σαφές προβάδισμα έναντι των άλλων δύο ομάδων καθαρά σε θέμα ποιότητας και θεωρούνται οι επικρατέστεροι υποψήφιοι για τα δύο "εισιτήρια" για τους "16" του Champions League. Η επανάπαυση όμως είναι πάντα για τους ισχυρούς ένα από τα πιο εγκληματικά λάθη σε βάρος των ίδιων τους των εαυτών και αυτό σίγουρα θα θέλουν να το αποφύγουν τόσο οι "μπλαουγράνα" όσο και οι "πολίτες". Γι' αυτό εξάλλου και ο Πεπ Γουαρδιόλα έσπευσε να χαρακτηρίσει την Γκλάντμπαχ ως μία από τις καλύτερες ομάδες στην Ευρώπη. Όση δόση υπερβολής κι αν έχει αυτό, σίγουρα επιδεικνύει τη σοβαρότητα με την οποία επιβάλλεται να αντιμετωπισθεί ο όμιλος από τους ισχυρούς αυτού.

Η Μπαρσελόνα είναι μία από τις ομάδες που λες ότι δεν συμβιβάζεται με κάτι λιγότερο από την ευρωπαϊκή κούπα, άρα ο στόχος της είναι να φτάσει ως το Κάρντιφ, μετά και το περσινό stop από την Ατλέτικο στους "8". Από την άλλη, η Σίτι διένυσε πέρυσι την πρώτη σοβαρή για τα δεδομένα της ευρωπαϊκή πορεία φτάνοντας έως και τα ημιτελικά, αλλά με τον Πεπ Γουαρδιόλα πλέον στον πάγκο της και με τον αέρα ανανέωσης που εκείνος φέρνει (4 στα 4 στην Πρέμιερ Λιγκ) βλέπει ξανά ψηλά και -όπως τουλάχιστον επιθυμεί- ακόμη ψηλότερα.

Αναφορικά με τις υπόλοιπες δύο ομάδες, η Μένχενγκλαντμπαχ, που ξανασυναντά τη Σίτι όπως και πέρυσι στους ομίλους, και η Σέλτικ, που επιστρέφει μετά από απουσία τριών σεζόν στο Champions League, θα ψάξουν σε πρώτη φάση την εξασφάλιση της 3ης θέσης που οδηγεί στο Europa League και, βάσει λογικής, η "μάχη" θα γίνει ανάμεσά τους. Ουδεμία από τις δύο πάντως μπορεί να υποτιμηθεί.

ΟΜΙΛΟΣ Δ'
Μπάγερν Μονάχου, Ατλέτικο Μαδρίτης, Αϊντχόφεν, Ροστόφ

Επιμέλεια: Χρήστος Γραβιάς

Συνάντηση παλιών γνώριμων στον τέταρτο όμιλο της φετινής διοργάνωσης. Η Μπάγερν θα βρει ξανά στο δρόμο της την Ατλέτικο, η οποία της στέρησε πέρυσι στα ημιτελικά τη συμμετοχή σε έναν ακόμα τελικό. Παράλληλα, οι "ροχιμπλάνκος" θα βρουν εκ νέου μπροστά τους την Αϊντχόφεν, που απέκλεισαν δύσκολα πέρυσι (0-0 και στα δυο παιχνίδια και πρόκριση στη διαδικασία των πέναλτι) στους "16".

Στη Βαυαρία επιχειρούν πλέον ένα νέο ξεκίνημα με τον Κάρλο Ανσελότι στον πάγκο. Χωρίς να αλλάξει ιδιαίτερα η ομάδα, και με τις προσθήκες των Ματς Χούμελς-Ρενάτο Σάντσες, εκ πρώτης όψεως η Μπάγερν φαντάζει πιο δυνατή σε σχέση με την περασμένη σεζόν. Αφήνοντας πίσω την ποδοσφαιρική προίκα της τριετίας του Πεπ Γκουαρντιόλα, στο Μόναχο ο Ιταλός διάδοχός του θέλει να φτιάξει μια πιο "κυνική" έκδοση της Μπάγερν, που να καταστρέφει ποδοσφαιρικά τον αντίπαλο. Στα "χαρτιά" είναι το φαβορί για την πρωτιά του ομίλου (όπως και σε κάθε όμιλο που συμμετέχει), με την Ατλέτικο όμως για αντίπαλο ποτέ δεν μπορείς να είσαι σίγουρος! Έστω και αν ξεκίνησε νωθρά τη χρονιά, η ομάδα του "Τσόλο" Σιμεόνε "ζεσταίνεται" σιγά-σιγά, όπως έδειξε το Σάββατο με τη Θέλτα (0-4) και θα τα δώσει αναμφίβολα όλα σε δυο εξαιρετικά ενδιαφέρουσες μάχες. Την τελευταία πενταετία, στις κορυφαίες πίστες του Τσάμπιονς Λιγκ, έχει δείξει πως ξέρει να κοντράρει μεγάλα ονόματα, και αυτό περιμένουν όλοι και κόντρα στους Γερμανούς.

Από εκεί και πέρα, Αϊντχόφεν και Ροστόφ μπορούν να δώσουν έξτρα χρώμα στον όμιλο, από την άποψη πως είναι ομάδες που έχουν τις δυνατότητες να παίξουν μπάλα αντί για να καταστρέψουν μόνο, ιδίως οι Ρώσοι. Το έδειξαν και στα play-off του Αυγούστου κόντρα στον Άγιαξ, και στην παρθενική τους συμμετοχή στο "σεντόνι" θέλουν να αφήσουν καλές εντυπώσεις. Ίσως τους βοηθήσει και η έδρα τους, παραδοσιακά δυνατή στο κρύο και μακρινό Ροστόφ. Στη δύναμη της έδρας θα στηρίξει πολλά και η Αϊντχόφεν: πέρυσι, πέρασε από τους ομίλους ουσιαστικά χάρη στο 3/3 στο "Φίλιπς Στάντιον".